Cuando hablamos del uso del agua en la minería, generalmente pensamos en los grandes volúmenes que necesita esta actividad para desarrollar sus procesos productivos. Sin embargo, existe un aspecto menos conocido: una parte importante del agua utilizada por la minería del cobre en Chile se recupera y vuelve a incorporarse a las operaciones.
Este proceso, conocido como recirculación de agua, constituye una práctica fundamental para la gestión hídrica de la industria minera. Permite aprovechar nuevamente el recurso disponible y reducir la necesidad de incorporar agua adicional desde fuentes externas.
Comprender cómo funciona, qué tecnologías intervienen y cuáles son sus limitaciones resulta especialmente relevante para regiones como Atacama, donde la disponibilidad de agua representa uno de los principales desafíos para el desarrollo sostenible de las actividades productivas.
¿Cuánta agua reutiliza la minería del cobre en Chile?
De acuerdo con los antecedentes publicados por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), durante 2025 el 72,5 % del agua utilizada por la minería del cobre en Chile correspondió a agua recuperada y recirculada dentro de sus operaciones.
En términos de volumen, esto representó 58,17 metros cúbicos por segundo (m³/s) de agua recuperada y recirculada, un incremento del 4,4 % respecto del año anterior.
Estas cifras permiten dimensionar la importancia de los circuitos de recuperación de agua en el funcionamiento de la industria. Una proporción considerable del agua que circula por los procesos mineros no corresponde a nuevas extracciones, sino a recursos que ya han sido utilizados y que vuelven a incorporarse al sistema.
Sin embargo, es importante distinguir entre el volumen de agua recuperada y la eficiencia hídrica. Un aumento en los metros cúbicos recirculados no implica necesariamente que todas las operaciones estén utilizando menos agua por unidad de mineral procesado.
La recirculación del agua, explicada en cifras
En esta nueva entrega de nuestra serie Educación Hídrica, presentamos algunos de los principales indicadores de recuperación y recirculación de agua en la minería del cobre chilena.
¿Cómo se recupera el agua durante los procesos mineros?
La minería del cobre utiliza agua en distintas etapas de producción, especialmente durante el procesamiento y la concentración de minerales. En estas operaciones, el agua cumple funciones como transportar materiales, facilitar la separación de minerales y mantener determinadas condiciones de procesamiento.
Una vez utilizada, parte de esta agua puede separarse de los sólidos y retornar a los circuitos productivos.
Entre los mecanismos utilizados para recuperar agua se encuentran los espesadores, las piscinas de aguas claras y diferentes sistemas de tratamiento y separación. La participación de cada tecnología depende de las características de la operación minera y de sus procesos.
Los espesadores y su importancia en la recuperación de agua
Los espesadores son equipos utilizados para separar sólidos y líquidos mediante procesos de sedimentación. Su funcionamiento permite concentrar los materiales sólidos y recuperar parte del agua que contienen.
El agua recuperada puede reincorporarse a las operaciones, disminuyendo la necesidad de abastecimiento adicional.
Según el informe de Cochilco correspondiente a 2024, los espesadores representaron el 40,7 % del volumen de agua recuperada y recirculada en la minería del cobre chilena.
El mismo informe identificó otros mecanismos de recuperación y recirculación, entre ellos la hidrometalurgia (22,6 %), las transferencias entre tareas (22,0 %), las piscinas de aguas claras (11,6 %) y otras recuperaciones y plantas de tratamiento (3,1 %).
Estas cifras corresponden a la distribución registrada durante 2024 y no deben confundirse con los indicadores generales de recirculación publicados para 2025.
¿Qué papel cumplen los relaves en la recuperación de agua?
Los relaves son materiales resultantes de los procesos de concentración de minerales. Dependiendo de la tecnología utilizada, pueden contener cantidades importantes de agua que es posible recuperar.
En los sistemas convencionales, parte del agua puede recuperarse desde las piscinas de aguas claras asociadas a los depósitos de relaves.
Otras alternativas, como los relaves espesados o filtrados, permiten modificar la cantidad de agua que permanece junto a los sólidos y aumentar su recuperación antes de la disposición final.
Estas tecnologías presentan distintas exigencias operacionales, energéticas y económicas. Por lo tanto, su aplicación debe evaluarse considerando las condiciones específicas de cada proyecto.
¿Por qué la minería necesita incorporar agua nueva si ya la recircula?
Aunque los sistemas de recuperación permiten reutilizar una parte importante del agua, no es posible recuperar la totalidad del recurso utilizado.
Durante las operaciones existen pérdidas asociadas a evaporación, humedad retenida en minerales y relaves, y otras condiciones propias de los procesos productivos.
Por esta razón, las faenas requieren incorporar agua adicional para compensar las pérdidas y mantener el funcionamiento de sus circuitos.
Esta necesidad de abastecimiento puede cubrirse mediante distintas fuentes, entre ellas aguas continentales y agua de mar, dependiendo de la infraestructura disponible y las características de cada operación.
En nuestra publicación Educación Hídrica también abordamos cómo está cambiando el origen del agua utilizada por la minería del cobre en Chile.
Recircular más agua no siempre significa consumir menos
La recuperación y recirculación constituyen herramientas relevantes para mejorar la gestión hídrica. Sin embargo, sus resultados deben interpretarse considerando diferentes indicadores.
Una operación puede aumentar el volumen total de agua recirculada porque procesa una mayor cantidad de mineral, sin que necesariamente mejore su eficiencia por unidad producida.
Por eso, para evaluar el desempeño hídrico de una faena es importante considerar tanto el porcentaje de recirculación como el abastecimiento externo, las pérdidas del sistema y la intensidad de uso del agua en los procesos productivos.
De acuerdo con antecedentes de Cochilco, la tasa de recirculación de la minería del cobre chilena se ha mantenido en torno al 70 % durante la última década, aunque los volúmenes de agua recuperada han aumentado.
Esto demuestra la importancia de analizar los indicadores de manera conjunta y evitar conclusiones basadas exclusivamente en una cifra.
La eficiencia hídrica y su importancia para Atacama
En la Región de Atacama, la gestión sostenible del agua constituye un desafío transversal para actividades como la minería, la agricultura y otros sectores productivos.
La recuperación y recirculación del agua forman parte de las alternativas disponibles para avanzar hacia un uso más eficiente del recurso, junto con la incorporación de tecnologías, la reducción de pérdidas, el monitoreo y una mejor planificación de los procesos.
Sin embargo, la eficiencia hídrica no depende únicamente de recuperar mayores volúmenes. También requiere comprender las características de cada territorio, las necesidades de sus distintos usuarios y las condiciones ambientales asociadas a la disponibilidad del agua.
Desde esta perspectiva, promover el conocimiento sobre las tecnologías y prácticas de gestión hídrica contribuye a una discusión más informada sobre los desafíos productivos y ambientales de Atacama.
Fuentes y lecturas recomendadas
- Cochilco: Minería del cobre aumenta uso de agua de mar en 2025
- Cochilco: Consumo de agua en la minería del cobre, actualización al año 2024
- Cochilco: Proyección del consumo de agua en la minería del cobre, período 2025–2034
Sobre el Programa
El Programa Transforma Eficiencia Hídrica Sostenible Atacama, iniciativa de Corfo, promueve la incorporación de conocimiento, innovación y soluciones que contribuyan a fortalecer la gestión sostenible del agua en los sectores productivos de la Región de Atacama. A través de la articulación entre actores públicos y privados, busca generar capacidades y promover iniciativas adaptadas a las características y necesidades del territorio.